영국인 중 거의 4분의 1이 변기에 물을 내리는 물티슈를 사용합니다.

브리스톨 대학교 왕립학회 Dorothy Hodgkin 연구원 및 환경 화학 강사

Charlotte Lloyd는 왕립학회(The Royal Society)와 UKRI 자연환경연구협의회(Natural Environmental Research Council)로부터 연구 자금을 지원받습니다.

University of Bristol은 The Conversation UK의 창립 파트너로서 자금을 제공합니다.

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집, 자동차, 아이를 청소할 때 해당 작업에 맞게 제조된 다양한 물티슈가 있습니다. 물티슈는 작고 가벼우며 매우 편리합니다. 이는 우리 삶의 대부분에서 필수 요소가 되었습니다. 특히 코로나19 팬데믹 기간과 그 이후에는 더욱 그렇습니다.

그러나 물 산업을 대표하는 조직인 Water UK에 따르면, 물티슈를 화장실에 흘려보내는 것이 하수구 막힘의 93%를 차지하며, 이를 해결하는 데 매년 약 1억 파운드의 비용이 듭니다. 그리고 이러한 물티슈의 대부분(약 90%)에는 플라스틱이 포함되어 있습니다.

Water UK는 또한 대부분의 사람들이 위험하다는 것을 알고 있음에도 불구하고 22%의 사람들이 물티슈를 화장실에 물을 내리는 것을 인정한다는 사실을 발견했습니다. 그리고 매년 300,000건의 하수구 막힘이 "지방 덩어리"로 인해 발생하는 것으로 추산되며, 물티슈가 주요 원인 중 하나입니다.

그러나 영국 정부는 수질 오염과 막힘에 대한 우려가 커지자 물티슈에 대한 공개 협의를 시작할 것이라고 밝혔기 때문에 영국에서는 물티슈가 곧 금지될 것으로 보입니다. 적어도 플라스틱이 포함된 물티슈는 금지될 것입니다. 이는 부츠(Boots)와 테스코(Tesco)를 포함한 주요 소매업체들이 해당 제품의 판매를 중단하겠다고 약속한 데 따른 것입니다.

시장 예측에 따르면 2023년에는 전 세계적으로 물티슈용 소재 163만 톤이 생산될 것으로 예상됩니다. 이 산업 규모는 약 28억 4천만 달러(20억 4천만 파운드)에 달합니다. 제조업체가 2020년 팬데믹 기간 동안 소독용 물티슈 생산량을 늘렸고 이후 동일한 수준을 유지하고 있기 때문에 이러한 수치는 보수적인 측면일 가능성이 높습니다.

물티슈의 인기와 광범위한 사용에도 불구하고 환경에 미치는 영향에 대해서는 알려진 바가 많지 않습니다. 제조업체는 물티슈가 무엇으로 만들어졌는지 표시할 의무가 없으며 의도적으로 첨가된 성분만 표시하기 때문입니다. 이는 과학자와 소비자 모두에게 어려운 과제를 안겨줍니다.

물티슈는 기계적으로 또는 화학물질이나 열의 도움을 받아 서로 융합된 부직포 섬유로 만들어집니다. 개별 섬유는 천연(재생 셀룰로오스 또는 목재 펄프) 또는 폴리에스테르와 폴리프로필렌을 포함한 석유 기반(플라스틱) 재료로 만들 수 있습니다.

대부분의 물티슈는 천연 섬유와 합성 섬유가 혼합되어 있으며 대부분 플라스틱을 함유하고 있습니다. 섬유뿐만 아니라 물티슈에는 재료에 스며드는 세척제 또는 소독제를 포함한 화학 물질도 포함되어 있습니다.

일부 물티슈는 "세척 가능"하도록 설계되었으며 물에 노출되었을 때 물티슈의 섬유질을 분리하도록 설계된 화학적 결합제를 포함하고 있습니다. 이는 물티슈를 올바르게 폐기하지 않으면 환경에 플라스틱 및 화학적 위험을 초래할 수 있음을 의미합니다.

플라스틱이 매우 느리게 분해되어 매립지에서 수세기 동안 지속된다는 것은 잘 알려져 있습니다. 그리고 플라스틱이 함유된 물티슈가 쓰레기 투기나 하수 시스템을 통해 환경으로 배출되면 여러 가지 위험을 초래할 수 있습니다.

물티슈가 토양, 강, 바다를 포함한 환경에 도달하면 미세섬유 형태의 미세플라스틱 오염이 발생합니다. 마이크로섬유는 수생 환경에서 가장 널리 퍼진 플라스틱 오염 유형 중 하나이며 먹이 사슬에 유입되어 생태계뿐만 아니라 잠재적으로 인간 건강에도 영향을 미칩니다.

이러한 "물에 씻어낼 수 있는" 물티슈로 인해 문제가 더욱 악화되었습니다. 한 연구에서는 물티슈의 잠재적인 구성 요소로 7가지 유형의 플라스틱이 확인되었습니다. 이는 이러한 플라스틱이 여전히 미세 플라스틱 오염의 원인이 될 위험이 있음을 의미합니다. 최근 연구에 따르면 물티슈(위생용품 포함)가 해양 환경에서 발견되는 백색 마이크로섬유의 과소평가된 공급원이라는 것이 확인되었습니다.